Твердость есть свойство материала оказывать сопротивление пластическому деформированию или разрушению в поверхностном слое при местных контактных воздействиях или, иначе говоря, свойство материала сопротивляться проникновению в него других тел. Твердость не является физической постоянной, а представляет собой сложное свойство, зависящее как от прочности и пластичности материала, так и от метода ее измерения.
Из всего многообразия методов измерения твердости металлов и сплавов наибольшее распространение получили методы измерения по шкалам Либа, Роквелла, Виккерса, Бринелля и Шора. Указанные методы стандартизованы во всех промышленно развитых странах.
Метод измерения твердости по Брюнеллю заключается во вдавливании шарика определенного диаметра в испытуемый материал и измерение оставленного на его поверхности отпечатка. По Роквелу и Виккерсу твердость определяется аналогично Брюнелю, только в поверхность вдавливаются алмазные наконечники различных форм.
При измерении по методу Шора, боек определенной массы с алмазным наконечником падает на испытуемую поверхность с определенной высоты. За значение твердости принимается высота отскока этого бойка. Измерение твердости по методу Либа в чем-то схоже с измерением по методу Шора, только за меру твердости принимается отношение скорости отскока к скорости удара. Соответственно чем выше твёрдость материала, тем больше скорость отскока.
Конкретного названия у единиц твердости нет, поэтому полученные показания называют в честь того способа, которым они были определены, например единицы Роквела, Либа или Бринелля.
Благодаря простоте и быстроте своей реализации, в настоящее время, самым популярным является методом измерений по Либу: измерение отношения скорости отскока ударного бойка от поверхности к скорости соударения.